L’etimologia della parola latina catacumba è incerta.
Si pensa che derivi dalla locuzione greca katá kymbḗs: “presso le grotte”. Queste aree cimiteriali sotterranee erano, solitamente, scavate nel tufo e potevano essere profonde anche trenta metri.
Le più celebri catacombe furono quelle cristiane: i cristiani abbracciarono la pratica inumativa e abbandonarono, per la fede nella resurrezione dei corpi, l’uso della cremazione pagana. Il termine antico per designare questi monumenti è coemeterium, che deriva dal greco e significa “dormitorio”, sottolineando il fatto che per i cristiani la sepoltura è un momento provvisorio, in attesa della resurrezione.
