Nell’antica Roma, per i latifondisti era comune sfruttare i prigionieri per il lavoro nei campi.
Come nel resto d’Italia, anche in Sicilia gli schiavi erano sottoposti a terribili condizioni di vita e crescenti angherie; fu proprio la Sicilia ad essere, nel 136 a.C., teatro della prima Guerra Servile: da Enna la rivolta dilagò ad Agrigento, Catania e Morgantina, dove si verificarono gli episodi più cruenti. Gli scontri furono placati nel 132 a.C., per essere seguiti da una nuova sommossa solo trent’anni dopo.
